放弃永久性载人空间站

报道称，NASA发布了近地轨道商业开发计划第二阶段合作提案公告草案。NASA正在征求对草案的意见，截止日期为9月12日。该草案反映了NASA代理局长肖恩·达菲支持商业空间站发展的新设想，即采用灵活的合作模式取代传统的固定价格合同，继续支持商业空间站的设计与开发。美国“太空新闻”网站称，值得注意的是，NASA的这份草案偏离了最初的设计目标，即建立一个与国际空间站性质类似、可以永久性搭载宇航员的近地轨道空间站，而是仅要求商业空间站能支持4人宇航员乘组在轨停留1个月。根据NASA的计划，通过资助商业空间站，将确保它们能在2030年之前完成载人演示任务。虽然该任务可能没有NASA宇航员参与，但入选公司仍须对空间站的核心功能，及其与载人、货运系统之间的兼容性进行全面验证。

由充气舱段组成的“轨道礁”空间站概念图

之所以NASA的时间表如此急迫，是因为当前多国联合建造的国际空间站已经濒临退役。国际空间站始建于1998年，初始设计寿命为15年，如今已经在轨运行了27年，超期服役过程中，金属疲劳、太空辐射和微流星体撞击导致其结构损伤问题日益严重，多次出现危险的漏气事件。同时国际空间站昂贵的运营费用也导致参与各国越来越难以承受，再加上俄乌冲突爆发后，美俄太空合作受阻，双方都没有意愿延长国际空间站的运营。现有计划显示，国际空间站将在2030年完成受控离轨，最终​坠入南太平洋预定的“航天器坟场”。

“太空新闻”网站称，NASA提出的新草案将导致商业空间站的运营公司被迫重新评估其计划，因为之前的计划重点是建立永久性的载人空间站。“该草案还引发地缘政治担忧，因为国际空间站退役后，中国天宫空间站将是近地轨道上唯一的大型载人空间站，而美国将退回到仅具备间歇性在轨部署能力。”

但也有人支持NASA的这份草案。NASA前商业航天主任菲尔·麦卡利斯特表示，鉴于NASA在载人空间站项目上面临的资金短缺和紧迫时间表，如果按照之前的规划，美国的商业空间站不可能在国际空间站脱离轨道时准备就绪。